地球Online最新更新：新加入的小型虎猫

最近，《地球Online》的动物图鉴迎来了令人兴奋的更新，新增了一种猫科动物——蒂尔卡约虎猫。人类上一次确认新猫科动物物种的发现，已经超过一个世纪。此次新增的小猫体型比家猫更小，浑身布满豹纹，面部皱褶，耳朵短小圆润，外形特征相当引人注目。

2026年9月17日，一个国际研究团队在《当代生物学》上发表了关于这只新物种的论文，为其正式命名。更有趣的是，蒂尔卡约虎猫的发现始于一只路边捡到的小猫。事情发生在玻利维亚的云加斯地区，该地是安第斯山脉东侧的一条山林带，常年被云雾环绕，生物多样性极为丰富。

约十年前，一位当地男子在山边公路捡到了一只可爱的奇特小猫，便将其带回家喂养。然而，这只猫的外貌实在罕见，面部皱巴巴的，胡须修长，身上的斑点如豹子一样，性情极为野性，怎么也无法驯养成家猫。渐渐地，他意识到这或许不是普通的家猫，于是将小猫送到了附近的动物保护中心。

这个保护中心主要负责救助被非法贩卖的野生动物，工作人员见多识广，却也未能辨认出这只小猫的身份。2016年，他们联系了玻利维亚猫科动物研究项目的生物学家保拉·诺加莱斯-阿斯卡伦斯，请她来看看这只“怪猫”。她到达后，发现猫咪的体型比家猫小了许多，并现场拍摄了上百张图片。当时她认为这只是小斑虎猫的一种，但实际上这只小公猫——后来的Tigrino，便在保护中心生活了整整十年。

小斑虎猫生活于中南美洲，英文名为tiger cat，西班牙语称其为tigrillo，意为小老虎。尽管它们与真正的老虎几乎没有亲缘关系，但同属虎猫属（Leopardus），与之同类的还有一些其他品种，如体型更大的虎猫以及尾巴极长的长尾虎猫。通常，小斑虎猫体重介于1.5到3公斤之间，身上则布满玫瑰花斑，宛如迷你版的豹子。

然而，在中文语境中，虎猫一词的理解可能引起混淆，并不对应英文中的tiger cat，而是指一种体型更大的美洲豹猫。小斑虎猫才真正是tiger cat，而长尾虎猫则是另一种。虽然这三种猫都带有“虎”字，外形多为斑点，但与老虎并无直接关系。幸运的是，它们同属一个虎猫属，算是大家庭的一部分。

在分类学上，小斑虎猫聚类的情况颇为复杂。1775年，德国博物学家约翰·施雷伯首次描述了小斑虎猫这一物种，基于一幅描绘自法属圭亚那的小猫的画作。此后，研究者们普遍认为，从哥斯达黎加到阿根廷北部的这些小型猫科动物都是同一种类。然而，它们的外观极为相似，体形相近，花纹变化多样，且多为夜行性，不易被发现。科学家将这种难以区分、基因上却属于不同物种的现象称为隐存种。

相比之下，狮子和老虎等大型猫科动物的研究已经相当成熟，鲜有这种混乱的情况发生。但小型野猫则不同，虽然有时相机设有捕捉到照片，研究者仍常常难以辨别其身份，博物馆中的标本也常被误认。此次研究中，甚至有标本曾被认为是长尾虎猫，后来被重新审视后发现其实是小斑虎猫。

直到基因技术的出现，这种混乱才得以逐步澄清。2013年，巴西遗传学家爱德华多·埃齐里克及其团队发现，巴西东北部和南部的小斑虎猫之间实际上没有基因交流，因此决定将南方的种群独立出来，还恢复了19世纪以来的一种名称——南方虎猫。这样的正名虽然很有意义，却与小斑虎猫的外观如出一辙。